Starptautisko tiesību sistēmai nav raksturīgas tādas pašas hierarhiskas tiesību normu attiecības kā nacionālajām tiesībām. Tā ir principā horizontāla tiesību sistēma ar atsevišķiem normu hierarhijas elementiem (jus cogens, ANO Statūtu 103. pants). Tiesību avotiem ir vienāds juridiskais statuss, un tādējādi vispārējie tiesību principi ir viens no tiesību avotiem līdzās starptautiskajiem līgumiem un starptautiskām paražu tiesību normām.

Ir vairākas jomas, kuras starptautiskajās tiesībās ir strauji attīstījušās pēc Otrā pasaules kara un kuru ietvaros un ietekmē pēdējos gados tiek spriests par vairāku vispārējo tiesību principu vietu un nozīmi starptautiskajās tiesībās kopumā.