Universitāšu sabiedriskās funkcijas ir pakāpeniski pārveidojušās. Rakstā norādīts uz to, ka tradicionāli par universitāšu uzdevumu tikusi uzskatīta izglītības sniegšana, vēlāk arī pētniecības veikšana. Līdz šim pastāvošajām universitātes funkcijām kopš nesena laika pievienojusies trešā– universitātēs radīto zināšanu nodošana sabiedrībai īpašā veidā, tieši sadarbojoties ar dažādām sabiedrības grupām.

Pēdējā no universitāšu funkcijām ir cieši sasaistīta ar intelektuālā īpašuma tiesībām. Intelektuālā īpašuma tiesību jautājumi arī pašām universitātēm ir kļuvuši par vieniem no visnozīmīgākajiem. Raksta mērķis ir norādīt uz universitāšu uzdevumu sasaisti ar intelektuālā īpašuma tiesībām, kā arī nozīmīgiem aspektiem, kas tādējādi aktualizējas.

Rakstā konsekventi tiks izmantots termins “universitāte”, nevis, piem., “augstskola”. Termina izvēli noteica, pirmkārt, šā termina senās vēsturiskās tradīcijas un, otrkārt, tas, ka saskaņā ar likumu

Kaut arī intelektuālā īpašuma tiesības aptver ļoti plašu objektu loku, rakstā galvenokārt ietverti piemēri, kas saistīti ar universitātēs radītajiem izgudrojumiem. No vienas puses, izgudrojumi parasti ir komerciāli vērtīgākais, ko universitātes var piedāvāt. No otras puses, izgudrojumu aizsardzībai lielāka uzmanība veltīta arī izmantotajos literatūras avotos. Raksta tvērums tiks ierobežots arī tajā ziņā, ka pamatā tiks vērtētas pētniecības rezultātu kā intelektuālā īpašuma tiesību objektu izmantošanas implikācijas. Arī studiju procesa ietvaros tiek radīts intelektuālais īpašums, piemēram, pasniedzējiem, izstrādājot mācību materiālus, vai studentiem, rakstot nobeiguma darbus, tomēr šie intelektuālā īpašuma objekti ir mazāk saistāmi ar universitāšu jaunākajiem uzdevumiem, kuru ietekme uz universitāšu darbību ir pētījuma izvērtējuma mērķis.

Patstāvīgai rīcībai ar intelektuālā īpašuma tiesībām universitātēm nepieciešama juridiska personība. Augstskolu likuma 7.panta pirmā daļa noteic, ka pēc juridiskā statusa valsts dibinātas augstskolas (visas universitātes Latvijā ir valsts dibinātas) ir atvasinātas publisko tiesību juridiskas personas (izņemot Latvijas Policijas akadēmiju un Latvijas Nacionālo aizsardzības akadēmiju). Savukārt privātpersonu dibinātas augstskolas saskaņā ar šā likuma trešo daļu ir komercsabiedrības vai nodibinājumi, resp., privāto tiesību juridiskas personas. Tātad faktiski visas Latvijas augstskolas var būt intelektuālā īpašuma tiesību subjekti.

Tomēr universitāšu juridiskā statusa nostiprinājums ir tikai formāls priekšnoteikums universitāšu rīcībai ar intelektuālo īpašumu. Faktiskā universitāšu darbība šajā sfērā izriet no universitāšu lomas sabiedrībā, kas pakāpeniski ir pārveidojusies. Universitāšu izcelšanās un attīstības vispārīgs apskats varētu sniegt skaidrāku priekšstatu par universitāšu uzdevumiem jeb funkcijām sabiedrībā. Savukārt, balstoties uz pilnīgu izpratni par universitāšu mūsdienu funkcijām, būtu iespējams noskaidrot universitāšu un intelektuālā īpašuma tiesību savstarpējo saistību.

Par universitātēm, kas radušās XII gadsimtā, ir pieejami dokumenti, kas ļauj noteikt precīzu to izcelsmi.